是夜，陈玄在城西“悦来客栈”住下。要了间普通客房，简单吃了东西，便在灯下翻阅孙守拙赠予的医道手札，同时默默运转心法，汲取天工城下方远比荒野浓郁的地脉灵气修炼。
约莫亥时，房门被轻轻叩响。
陈玄眉头微挑，放下手札，走到门边。魂息感知悄然探出——门外两人，魂息平稳，并无恶意，其中一个正是白日的灰衣仆人。
“客官，楼下有位姜婆婆，托小的给您递个话，邀您明日巳时，于城东知味楼天字号雅间一叙。”客栈伙计的声音。
姜婆婆？知味楼？陈玄心中一动，想起白日那道目光。
“知道了，多谢。”
伙计脚步声远去。陈玄回到桌边沉吟。姜婆婆……是白日那位老妇人？知味楼的东家？她为何邀我？因为白日我观“斗味”时的神情？
他自问并未显露任何特殊能力，只是观察得仔细了些。但若对方眼力毒辣，或许能从细节推断出自己并非普通旅人。陈玄决定赴约——对方以礼相邀，或许能打听到关于天工城、关于“天工大典”的更深入消息，甚至可能与食之道、与尝膳师职业的补全有关。
翌日巳时，陈玄准时来到天工城东市最繁华地段的知味楼。
这是一座五层高的木石楼宇，飞檐斗拱，气派不凡。门前车水马龙，宾客盈门，生意极好。陈玄报上“姜婆婆”之名，立刻有一名衣着整洁、笑容可掬的管事亲自迎出，恭敬将他引至顶楼。
天字号雅间极为宽敞，陈设典雅，窗外可俯瞰大半个东市。室内燃着清雅檀香，紫檀圆桌上已摆好几样精致点心和一壶香茗。
昨日那位姜婆婆已端坐主位，见陈玄进来，含笑点头：“陈小友，请坐。老身冒昧相邀，还望勿怪。”
陈玄抱拳一礼：“姜婆婆客气。不知唤晚辈前来，有何指教？”他在对面坐下，不卑不亢。
灰衣仆人悄然退下，带上了门。
姜婆婆亲自为陈玄斟了杯茶，茶汤碧绿，香气清幽。“指教不敢当。老身姜氏，是这知味楼的东家。昨日偶见小友于街头观‘斗味’，神色专注，目光清澈，似有所思所感与他人不同。故而心生好奇，冒昧相邀，想与小友结识一番。”
陈玄轻嗅茶香，道：“晚辈不过一介游子，途经宝地，昨日只是凑个热闹。婆婆谬赞。”
姜婆婆笑了笑，眼中锐光一闪：“游子？寻常游子可不会在观人做菜时，目光落点皆在食材生机流转、火候阴阳转换的细微之处，更不会在品尝者入口瞬间露出若有所思、似在品味其‘神’而非其‘味’的表情。”
陈玄心中微凛。这姜婆婆观察果然细致入微。他自认已掩饰得很好，没想到还是被看出端倪。
“婆婆慧眼。”陈玄平静道，“晚辈对食之一道确实有些粗浅兴趣，也略通观气辨物的小伎俩。”
“小伎俩？”姜婆婆摇头，“能将‘观气辨物’运用到品鉴食物生机、调和、乃至食客心绪反馈的层次，可不是小伎俩。老身经营知味楼数十年，见过无数老饕、名厨，能有小友这般‘灵觉’的，寥寥无几。”
她顿了顿，语气变得郑重：“实不相瞒，老身邀小友前来，是有一事相求。此事关乎我知味楼在此次‘天工大典’‘百味争锋’中的成败，甚至关乎老身一桩深藏多年的心事。”
陈玄放下茶杯，做出倾听状。
“小友可知，为何我知味楼要与八珍阁当街‘斗味’复原那‘山河入梦羹’？”姜婆婆缓缓道，“‘百味争锋’乃天工大典重头戏，其中一关键环节便是‘复原指定失传古谱’。而那‘山河入梦羹’正是可能出现的古谱之一。我与八珍阁的东家都得了风声，不约而同提前尝试，却都未能成功。”
“若在‘百味争锋’中失败，失去‘金勺’荣誉还是小事。”姜婆婆眼中闪过一丝忧色，“知味楼数百年招牌，恐将蒙尘。更重要的是……”
她沉默片刻，低声道：“老身有一孙儿，先天不足，三魂不稳，需一道名为‘养魂羹’的古老药膳长期调理，方能稳固魂魄。而这‘养魂羹’的一味关键辅药引子，只有在夺得‘金勺’后，才有资格向大典珍库申请兑换。那味引子存量极少，且被严格管制，寻常途径根本无法获得。”
陈玄明白了。不仅仅是商业竞争，还关乎至亲性命。难怪这位雍容镇定的老妇人会如此急切，甚至当街观察寻找“奇人异士”。
“婆婆之意是？”
“老身想请小友以知味楼‘客卿’身份，参与此次‘百味争锋’，助我知味楼弥补在‘灵觉’、‘辨味’、乃至对古谱意境理解上的不足。”姜婆婆目光灼灼，“小友无需亲自下厨，只需在幕后，以其独到‘灵觉’为我们辨别食材优劣、感知火候变化、体味精粹得失，乃至理解那些失传古谱中可能蕴含的、超越寻常食谱的‘神韵’与‘道理’。”
“老身不敢让小友白忙。”她语气诚恳，“无论成败，知味楼愿奉上纹银千两，以及楼中珍藏的部分古代食经、药膳残卷，供小友阅览。若侥幸夺得‘金勺’，除那味关键引子外，另赠‘知味令’一枚，凭此令可在九州任何有知味楼分号之地获得帮助。大典期间，小友一切用度皆由知味楼承担。”
条件可谓丰厚。钱财吸引力一般，但“古代食经、药膳残卷”和“知味令”所代表的知识与人脉，正是陈玄所需。更重要的是，参与“百味争锋”，接触大量失传古谱和顶尖食材，或许正是补全尝膳师职业的绝佳契机。那道“养魂羹”也让陈玄想起孙念安，或许其中思路对她略有裨益。
而且只是以“客卿”身份在幕后提供建议，无需上台暴露，也无需长期绑定，符合他游侠身份。
见陈玄沉吟，姜婆婆又道：“小友不必立刻答复。可先在知味楼小住两日，看看环境，随意翻阅一些食经残卷，再做决定。如何？”
陈玄抬眼，看着姜婆婆眼中那抹深藏的期盼与忧色，微微一笑，端起茶杯以茶代酒向前微举：“婆婆诚意相邀，晚辈便却之不恭了。愿尽力一试。”
姜婆婆眼中瞬间爆发出惊喜，连忙举杯相迎：“好！好！陈小友，老身代知味楼上下，先谢过了！”
茶杯轻碰，发出一声清脆微响。
窗外，天工城喧嚣依旧。窗内，一场关于味道、技艺、失传传承与温情守候的新篇章，悄然拉开序幕。